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L’auteur relate un épisode peu connu de la deuxième Guerre mondiale : l’évasion de soldats français employés à divers travaux dans l’Est de l’Allemagne, et s’évadant en Union Soviétique avec l’espoir d’être rapatriés en France et de poursuivre la lutte contre les nazis. Contrairement à leur attente, ils ne jouirent pas d’un jour de liberté. Cet épisode est « singulier par les formidables performances d’énergie, d’endurance individuelle ou d’astuce de certaines évasions, puis par des péripéties d’une équipée collective qui faillit plus d’une fois lui être fatale. Singulier par la reconstitution d’une communauté française au cœur de la Russie profonde, en proie à une extraordinaire confusion d’illusions et de divisions, mais acharnée dans l’insoumission. Singulier par le destin de trente-deux sympathisants qui se mirent au service de l’Union soviétique. Singulier, enfin, par le cheminement qui, en l’espace d’un an, transforma un groupe de Français comme les autres, désireux, pour la plupart, de rentrer au pays, en une cohorte de volontaires convaincus d’une mission et dont, pour certains, les hauts faits ou le sacrifice finirent par s’inscrire au livre d’or de la France Libre », puisque plusieurs seront faits Compagnons de la Libération par le Général de Gaulle.

L’auteur se sert non seulement des notes prises sur le vif, mais aussi des archives soviétiques, qui permettent de connaître ce qui se passait du côté des Soviétiques et les relations privilégiées qu’entretenaient avec eux les communistes du groupe. Il a également pu recueillir le témoignage de certains de ses compagnons et arriver à reconstituer la trajectoire de pratiquement tous ses coéquipiers. Parmi ceux-ci, des noms prestigieux, comme ceux des futurs généraux Billotte, Branet et de Boissieu.

L’ouvrage est agrémenté de cartes et de la reproduction de documents, ainsi que de dix « témoignages et pièces à conviction » (p. 345-404).

Dominique Le Tourneau

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